На 19 април 1987 г. се случва едно от най-необичайните събития в историята на опазването на дивата природа. Последният свободно живеещ калифорнийски кондор е уловен, а от този момент в природата не остава нито една птица от вида Gymnogyps californianus. Целта не е унищожение, а опит да се предотврати окончателното изчезване на птиците чрез контролирано размножаване.

Калифорнийският кондор е едра лешоядна птица с внушителен размах на крилете. Някога е бил разпространен много по-широко в Северна Америка, но през XX век числеността му спада драстично. През 1987 г. цялата известна световна популация наброява едва 27 индивида. Всички са държани в специализирани центрове в Южна Калифорния, където може да се следи размножаването и здравето им.

Решението да бъдат прибрани и последните диви кондори предизвиква спорове. Ако размножаването в плен се провали, видът няма да има друга популация, към която учените да се върнат. Но оставянето на малкото оцелели птици навън също крие сериозен риск. Природозащитните институции избират пътя на интензивното развъждане и постепенното възстановяване.

Тази работа е трудна, защото кондорите достигат размножителна възраст сравнително късно и обикновено снасят малко яйца. Специалистите прилагат контролирано инкубиране, внимателно отглеждане на пиленца и техники, които ограничават привикването към хора. При някои от малките храненето се извършва с кукли, наподобяващи глава на възрастен кондор. Така птиците могат да бъдат подготвени за връщане в естествената им среда.

Усилията дават резултат. През 1988 г. се излюпва първото успешно отгледано в плен поколение, а през 1992 г. започват освобождавания на калифорнийски кондори в природата. Постепенно птиците отново се появяват над части от Калифорния и други райони на западна Северна Америка. Това обаче не е финал на историята, а продължаващ природозащитен проект.

Кондорите и днес се нуждаят от наблюдение и защита, включително срещу опасности като оловно отравяне от погълнати остатъци в храната. Историята на 1987 г. не трябва да се описва като окончателно изчезване на вида, а като период на пълното му отсъствие от дивата природа. Снимката на Scott Frier показва истински калифорнийски кондор, но не и момента на последното залавяне.

Снимка корица: Scott Frier. „File:California-condor.jpg“. Оригинал в Wikimedia Commons. Public domain. Промени: преоразмеряване и JPEG компресия. Условията за използване са описани в източника.