Космическа совалка върху самолет звучи като необичайна инженерна идея, но в края на 1988 г. тя вече е реалност. В Киев е построен Ан-225 „Мрия“, тежкотоварен самолет на конструкторското бюро „Антонов“. С шест реактивни двигателя и размах на крилете 88,4 метра той е създаден специално за превоз на прекомерно големи товари, каквито обичайната транспортна авиация не може да поеме.

Основното предназначение е да транспортира орбиталния кораб „Буран“ и компоненти на съветската ракета „Енергия“. „Мрия“ има не само много голямо крило, но и двойно вертикално оперение, което подобрява управлението при поставен върху корпуса товар. Части от конструкцията са изработени както в Киев, така и в Ташкент. Първият полет е през декември 1988 г.; в историята на производителя има разлика между отделни хронологични записи за точния ден, затова тук датата не се представя с недоказана категоричност.

На 13 май 1989 г. Ан-225 излита от космодрума Байконур с „Буран“ върху гърба си. Това е не просто показно упражнение: то доказва, че новият самолет може да извършва задачата, за която е създаден. Впоследствие програмата на „Буран“ приключва, но уникалната товароподемност на машината намира друго приложение — международни превози на тежко и извънгабаритно оборудване.

Построен е само един напълно завършен Ан-225. Машината се превръща в символ на украинското авиационно инженерство и работи десетилетия след първия си полет. По време на бойните действия около летище Гостомел през 2022 г. единственият завършен самолет е унищожен. Оригиналната фотография към статията е направена на летище Шатору във Франция на 2 август 2020 г. — тя показва точно Ан-225 UR-82060, не подобния, но по-малък Ан-124, и не е кадър от полетите с „Буран“.

Снимка: Dylan Agbagni (CC0).